Qu’est-ce qu’Ethereum (ETH) ? Fonctionnement, usages et risques
Qu’est-ce qu’Ethereum ? Un guide simple pour comprendre comment fonctionnent le réseau et l’ETH, à quoi ils servent, comment fonctionne l’offre, les principaux risques et comment éviter les contrefaçons.
Ethereum est une blockchain publique et programmable qui permet à quiconque d’exécuter des applications, appelées contrats intelligents, sans opérateur central, et l’Ether (ETH) est sa monnaie native, utilisée pour payer les frais et sécuriser le réseau. Là où le Bitcoin a été conçu principalement comme une monnaie numérique, Ethereum a été conçu comme un ordinateur mondial partagé sur lequel on peut construire des tokens, des plateformes d’échange, des marchés de prêt et des NFT.
Comprendre Ethereum est important, car une grande partie de l’activité crypto se déroule sur ce réseau ou sur des réseaux construits autour de lui. Beaucoup des tokens que vous croiserez sont émis sur Ethereum, et de nombreuses blockchains plus récentes copient sa conception. Ce guide explique comment il fonctionne, à quoi sert l’ETH et quels risques il faut connaître.
Origines et fondateurs
Ethereum a été proposé dans un livre blanc de 2013 par le programmeur Vitalik Buterin, qui voulait une blockchain capable d’exécuter des programmes généralistes plutôt que de simplement suivre des paiements. Un groupe de cofondateurs a rejoint l’aventure, dont Gavin Wood, qui a rédigé la spécification technique appelée « Yellow Paper », ainsi que Joseph Lubin et Charles Hoskinson, entre autres.
Le projet a levé des fonds grâce à une vente publique en 2014, et le réseau a été lancé en juillet 2015. L’Ethereum Foundation, une organisation à but non lucratif, soutient la recherche et le développement, mais aucune entreprise ne contrôle le protocole. Les changements sont proposés via des Ethereum Improvement Proposals (EIP) et ne sont adoptés que si les développeurs de clients et les opérateurs de nœuds exécutent le nouveau logiciel.
Comment fonctionne Ethereum
Contrats intelligents et EVM
Un contrat intelligent est un programme stocké sur la blockchain qui s’exécute exactement comme il est écrit lorsqu’on l’appelle. Chaque nœud Ethereum exécute ces programmes dans l’Ethereum Virtual Machine (EVM), afin que tous les nœuds s’accordent sur le résultat. Comme l’EVM est devenue une norme de fait, de nombreuses autres blockchains sont « compatibles EVM », ce qui signifie que les mêmes contrats et portefeuilles y fonctionnent aussi. Pour aller plus loin, lisez Qu’est-ce qu’un contrat intelligent ? Si Turbo est nouveau pour vous, commencez par ce qu’est Turbo et comment il fonctionne.
Gas et frais
Chaque opération sur Ethereum coûte du gas, payé en ETH. Depuis une mise à niveau en 2021 (EIP-1559), chaque bloc comporte des frais de base qui sont brûlés, plus un pourboire facultatif versé au validateur. Quand la demande est forte, les frais de base augmentent automatiquement. Notre guide sur le gas sur Ethereum explique comment lire et estimer les frais. Notre présentation d’EigenLayer (EIGEN) couvre les bases du projet, ses usages et ses risques.
Preuve d’enjeu
Les validateurs bloquent de l’ETH en garantie, puis proposent des blocs à tour de rôle et attestent les blocs des autres validateurs. Faire tourner un validateur indépendant nécessite 32 ETH, mais les services de staking liquide et les plateformes d’échange permettent de staker des montants plus petits, avec des risques supplémentaires. Les validateurs qui enfreignent les règles peuvent être « slashés » et perdre une partie de leur mise. Consultez la preuve d’enjeu expliquée pour les détails. Pour en savoir plus sur le projet lui-même, consultez Cardano (ADA) expliqué. Pour en savoir plus sur le projet lui-même, consultez Waves expliqué.
Mise à l’échelle par la couche 2
Plutôt que de faire traiter chaque transaction par la chaîne principale, la feuille de route d’Ethereum s’appuie sur les rollups, qui regroupent de nombreuses transactions et renvoient des données compressées vers Ethereum. Des réseaux comme Arbitrum et Optimism fonctionnent ainsi. Une mise à niveau en 2024 a ajouté un format de données moins coûteux pour les rollups, ce qui a fait baisser leurs coûts.
À quoi sert l’ETH
L’ETH joue plusieurs rôles dans l’écosystème :
- Payer les frais de chaque transaction et de chaque interaction avec un contrat sur Ethereum.
- Le staking pour sécuriser le réseau et gagner des récompenses du protocole.
- Une garantie dans les protocoles de prêt et de stablecoins de la finance décentralisée (DeFi).
- Une paire de trading et une unité de compte pour de nombreux tokens et NFT.
- Le gas sur de nombreux réseaux de couche 2, qui utilisent aussi l’ETH pour les frais.
Conception de l’offre
L’ETH n’a pas de plafond strict comme les 21 millions du Bitcoin. L’offre évolue plutôt sous l’effet de deux forces. De nouveaux ETH sont émis au profit des validateurs sous forme de récompenses, et la part des frais de base de chaque transaction est brûlée, ce qui la retire définitivement. Si vous voulez savoir ce qui pourrait faire bouger l’ETH au cours des deux prochaines années, consultez notre prévision du prix d’Ethereum pour 2026–2027.
Pendant les périodes de forte utilisation du réseau, la destruction peut dépasser l’émission et l’offre totale peut diminuer. Pendant les périodes calmes, l’émission est plus importante et l’offre augmente lentement. Cette conception est parfois résumée par le slogan « ultrasound money », mais l’évolution de l’offre dépend de l’activité et n’est garantie dans aucun sens. Nous détaillons ce point dans Coins vs tokens.
Écosystème et cas d’usage
Ethereum héberge un large éventail d’applications :
| Domaine | Exemples de ce qui fonctionne sur Ethereum |
|---|---|
| Stablecoins | Tokens indexés sur le dollar comme l’USDC et le DAI |
| DeFi | Plateformes d’échange décentralisées, marchés de prêt, produits dérivés |
| NFT | Art numérique, objets de collection, billets, noms de domaine |
| Tokens | Des milliers de tokens ERC-20 pour des projets et la gouvernance |
| Identité | Services de noms et attestations on-chain |
La norme ERC-20 définit le comportement des tokens fongibles, ce qui explique pourquoi tant de tokens partagent les mêmes portefeuilles et outils. Lisez qu’est-ce qu’un token ERC-20 pour en savoir plus.
Risques et critiques
Ethereum est vaste et établi, mais il n’est pas sans risque.
- Risque lié aux contrats intelligents. Les applications construites sur Ethereum peuvent contenir des bugs. Le piratage de The DAO en 2016 a conduit à un fork controversé qui a donné naissance à Ethereum Classic.
- Frais et complexité. Les frais sur la chaîne principale peuvent être élevés aux heures de pointe, et passer d’un réseau de couche 2 à l’autre ajoute de la complexité et un risque lié aux bridges.
- Concentration du staking. Une grande partie de l’ETH staké est détenue par quelques grands fournisseurs de staking et plateformes d’échange, ce que les critiques voient comme un risque de centralisation.
- Hypothèses de confiance des couches 2. De nombreux rollups reposent encore sur des contrats évolutifs ou des séquenceurs centralisés contrôlés par leurs équipes.
- Incertitude réglementaire. Les règles relatives au staking et aux tokens varient selon les pays et évoluent sans cesse.
- Volatilité des prix. L’ETH peut chuter fortement, et vous pourriez perdre une part importante de votre investissement.
Comment éviter les faux ETH et trouver les informations officielles
L’ETH est la cryptomonnaie native d’Ethereum ; il n’a donc pas d’adresse de contrat de token sur Ethereum lui-même. Si quelqu’un vous montre un token « ETH » avec une adresse de contrat sur le mainnet d’Ethereum, ce n’est pas du véritable ETH. Les versions wrappées comme le WETH et l’ETH ponté sur d’autres réseaux ont, elles, des adresses de contrat, qu’il faut vérifier soigneusement à l’aide de notre guide sur la vérification de l’adresse de contrat officielle d’un token.
Le site officiel de la communauté est ethereum.org. Méfiez-vous des offres de « tokens ETH 2.0 », des demandes de « migration » ou des cadeaux qui vous demandent d’envoyer d’abord de l’ETH : ce sont des arnaques répandues depuis longtemps.
Vous pouvez suivre le prix en temps réel, les données d’offre et les informations de marché sur la page d’Ethereum.
En résumé
Ethereum est une blockchain programmable, et l’ETH est le carburant et l’actif de sécurité qui la font fonctionner. Sa force réside dans un vaste écosystème de développeurs et une norme ouverte que de nombreuses autres chaînes copient ; ses faiblesses incluent les pics de frais, la complexité croissante entre réseaux de couche 2 et la concentration du staking. Si vous détenez ou utilisez de l’ETH, apprenez comment fonctionnent le gas, les portefeuilles et les réseaux de couche 2 avant de déplacer des montants importants.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre Ethereum et l’Ether ?
Ethereum est le réseau blockchain et la plateforme logicielle. L’Ether (ETH) est sa cryptomonnaie native, utilisée pour payer les frais de transaction, appelés gas, et comme actif que les validateurs mettent en staking pour sécuriser le réseau. On dit souvent « Ethereum » pour parler de la cryptomonnaie, mais techniquement le réseau et l’actif sont deux choses différentes.
Ethereum a-t-il une offre maximale ?
Non. Contrairement au Bitcoin, Ethereum n’a pas de plafond strict d’offre. De nouveaux ETH sont émis au profit des validateurs sous forme de récompenses, tandis qu’une partie de chaque frais de transaction est brûlée. Que l’offre totale augmente ou diminue sur une période donnée dépend de la quantité d’ETH émise par rapport à celle brûlée par l’activité du réseau.
Ethereum fonctionne-t-il en preuve de travail ou en preuve d’enjeu ?
Ethereum utilise la preuve d’enjeu depuis une mise à niveau appelée The Merge, en septembre 2022. Auparavant, il utilisait le minage par preuve de travail. Avec la preuve d’enjeu, les validateurs bloquent de l’ETH en garantie pour proposer et confirmer des blocs, et peuvent en perdre une partie s’ils agissent de manière malhonnête.
Pourquoi les frais sur Ethereum sont-ils parfois élevés ?
L’espace dans les blocs d’Ethereum est limité : lorsque beaucoup de gens veulent effectuer des transactions en même temps, ils surenchérissent les uns sur les autres et le prix du gas augmente. De nombreux utilisateurs déplacent désormais leur activité vers des réseaux de couche 2, qui traitent les transactions en dehors de la chaîne principale et renvoient les données vers Ethereum, généralement pour un coût bien inférieur.